¿De dónde procede la avena?

¿Alguna vez ha mirado su desayuno y se ha preguntado de dónde sacamos la avena? Estos cereales son parte integrante de muchas de nuestras comidas, pero pocos nos paramos a pensar cómo llegan a nuestros platos.

¿De dónde procede la avena? La avena es un cereal que crece en las plantas de avena, y hay varios tipos diferentes. La avena suele crecer en zonas templadas y tolera mejor el clima húmedo que la mayoría de los cereales. Se puede utilizar para todo tipo de cosas, además de como cereal, y a menudo se utiliza para el ganado.

¿De dónde procede la avena?

La avena procede de una planta que también se conoce como avena, o como Avena sativa. Esta planta está lejanamente emparentada con la planta del trigo, pero las gachas de avena no proceden del trigo. Sin embargo, un campo de avena tiene un aspecto similar a un campo de cebada o trigo, y se cree que existe un antiguo vínculo entre estas plantas.

¿De dónde procede la avena? Nadie lo sabe con certeza, porque su origen se remonta a la prehistoria, pero se cree que la planta apareció por primera vez como mala hierba en los campos de trigo y cebada domésticos. Al principio, es probable que los agricultores la eliminaran, aunque probablemente se extendió por toda Europa a pesar de sus esfuerzos.

Sin embargo, esta mala hierba acabó domesticándose para aprovechar el grano que proporciona (y la paja, útil para los agricultores). No hay constancia escrita de esta domesticación, pero se cree que pudo ocurrir durante el neolítico.

La avena se cosecha una vez que las plantas han madurado y terminado de producir sus semillas. En ese momento, las semillas se envuelven en una cáscara protectora que impide que la avena se dañe. Dentro de la cáscara se encuentra la semilla propiamente dicha (el germen) y un poco de salvado, y debajo, la avena.

La cáscara no es comestible y se retira antes de vender la avena. A veces, también se retiran el germen y el salvado, pero algunos tipos de avena, como la avena arrollada y la avena tradicional, siguen conteniendo estas partes. La harina de avena suele elaborarse una vez eliminados estos elementos.

¿Dónde se cultiva la avena?

La avena suele cultivarse en zonas más frías del mundo, ya que no necesita calor como otros cereales. Más de la mitad de la producción mundial tiene lugar en el hemisferio norte, en lugares como Finlandia, Estados Unidos, Canadá, la Federación Rusa y Polonia. También se cultiva avena en el hemisferio sur, en lugares como Brasil, Australia y Argentina.

Se cree que la producción de avena sólo representa el 1% de los cereales producidos en todo el mundo, a pesar de la facilidad con que crece esta planta. Gran parte de la avena se destina a la alimentación animal y no al consumo humano. Teniendo en cuenta los porcentajes ya de por sí bajos, eso significa que comemos mucha menos avena que otros cereales.

¿Qué aspecto tiene una planta de avena?

La avena se parece a otras gramíneas; crece con un tallo largo y produce múltiples cáscaras pendulares que cuelgan hacia abajo. Éstas contienen las semillas y la avena, y tienden a volverse doradas al secarse, listas para la cosecha.

Es posible que vea campos de avena madurando a principios de verano (si se plantaron en otoño) o a finales de verano o principios de otoño (si se plantaron en primavera).

¿Para qué sirve la avena?

La avena tiene una enorme variedad de usos. Se suele utilizar para los desayunos, pero también para hacer tortitas, galletas y pan de avena. Pueden convertirse en harina de avena, que en ocasiones puede utilizarse como sustituto de la harina de trigo. Otros cereales, como el muesli, también incorporan avena.

La avena puede utilizarse para crear leche de avena, hacer flapjacks o como espesante de algunos alimentos. También se utiliza en productos cosméticos. Es buena para rehidratar la piel y suele aparecer en cremas hidratantes y jabones humectantes.

La avena puede utilizarse en la elaboración de la cerveza, y se cree que la hierba de avena tiene varios beneficios medicinales, aunque hoy en día se reconocen pocos. La paja de avena se puede dar a los animales como cama y es poco polvorienta, blanda y absorbente.

Además, las plantas de avena pueden utilizarse como cubierta vegetal fuera de temporada, lo que mantiene los campos libres de malas hierbas y revitaliza el suelo cansado. Los pastos de avena también pueden servir de pasto para los animales de granja.

A pesar de constituir un porcentaje tan pequeño de nuestros cereales, la avena es realmente versátil.

¿La avena no contiene gluten?

Muchas personas celíacas o con intolerancia al gluten no comen avena, y esto puede confundirte, porque, naturalmente, la avena no contiene gluten. Sin embargo, aún puede causar problemas a las personas con estas condiciones de salud.

Esto puede deberse en parte a que la avena se procesa frecuentemente junto con el trigo y la cebada, a menudo utilizando el mismo equipo y en las mismas instalaciones. Esto significa que el nivel de contaminación cruzada es alto, y es probable que haya mucho gluten en este cereal cuando llega a las tiendas.

Es posible comprar avena sin gluten, que no tendrá esta contaminación. Se cosecha y procesa con maquinaria que no se utiliza para el trigo ni la cebada, en instalaciones que no procesan los otros dos cereales. Esto significa que la avena es segura para los celíacos.

¿Cuánto tarda en crecer la avena?

La avena suele tardar unos 60 días desde la germinación hasta la cosecha. Maduran más rápidamente cuando se plantan en primavera, listas para una cosecha en verano u otoño. Los cultivos plantados en otoño tendrán menos luz y, por tanto, madurarán más lentamente. La cosecha de primavera suele tener lugar unos 70 días después de la germinación, en lugar de 60.

Reflexiones finales

La avena procede de la planta de avena, que se cree que crecía originalmente como mala hierba en los campos de cebada y trigo. Con el tiempo, la planta se domesticó y, al igual que los demás cereales, tiene múltiples usos para el hombre y los animales. Crece mejor en climas frescos y templados, pero se cultiva tanto en el hemisferio norte como en el sur.