¿De dónde procede la avena?

¿Alguna vez has mirado tu desayuno y te has preguntado de dónde sacamos la avena? Estos cereales son parte integrante de muchas de las comidas que tomamos, pero pocos nos detenemos a pensar cómo llegan a nuestros platos en primer lugar.

¿De dónde procede la avena? La avena es un cereal que crece en las plantas de avena, y hay varios tipos diferentes. La avena suele crecer en zonas templadas y tolera mejor el clima húmedo que la mayoría de los demás cereales. Se puede utilizar para todo tipo de cosas, además de como cereal, y a menudo se utiliza para el ganado.

¿De dónde procede la avena?

La avena procede de una planta que también se conoce como avena, o como Avena sativa. Esta planta está lejanamente emparentada con la planta del trigo, pero la avena no procede del trigo. Sin embargo, un campo de avena tiene un aspecto similar a un campo de cebada o trigo, y se cree que existe un antiguo vínculo entre estas plantas.

Entonces, ¿de dónde procede la avena? Nadie lo sabe con seguridad, porque su origen se remonta a la prehistoria, pero se cree que la planta apareció por primera vez como mala hierba en los campos de trigo y cebada domésticos. Al principio, los agricultores probablemente la eliminaron, aunque probablemente se extendió por Europa a pesar de sus esfuerzos.

Sin embargo, esta mala hierba acabó domesticándose para aprovechar el grano que proporciona (y la paja, útil para los agricultores). No hay registros escritos de esta domesticación, pero se cree que pudo ocurrir durante el neolítico.

La avena se cosecha una vez que las plantas han madurado y terminado de producir sus semillas. En ese momento, las semillas se envuelven en una cáscara protectora, que impide que la avena se dañe. Dentro de la cáscara, se encuentra la semilla propiamente dicha (conocida como germen) y algo de salvado, y debajo de esto, la avena.

La cáscara no es comestible y se retira antes de vender la avena. A veces también se quitan el germen y el salvado, pero algunos tipos de avena, como la avena arrollada y la avena tradicional, siguen conteniendo estas partes. La harina de avena suele elaborarse después de eliminarlas.

¿Dónde se cultiva la avena?

La avena suele cultivarse en las zonas más frías del mundo, ya que no necesita calor como algunos cultivos de cereales. Más de la mitad de la producción mundial tiene lugar en el hemisferio norte, en lugares como Finlandia, Estados Unidos, Canadá, la Federación Rusa y Polonia. También se cultiva algo de avena en el hemisferio sur, en lugares como Brasil, Australia y Argentina.

Se cree que la producción de avena sólo representa alrededor del 1% de los cereales producidos en todo el mundo, a pesar de la facilidad con que crece la planta. Gran parte de la avena se destina a la alimentación animal, más que al consumo humano. Dados los porcentajes ya de por sí bajos, eso significa que comemos mucha menos avena que otros cereales.

¿Qué aspecto tiene una planta de avena?

La avena tiene el mismo aspecto que otras gramíneas; crece con un tallo largo y produce múltiples cáscaras pendulares que cuelgan hacia abajo. Éstas contienen las semillas y la avena, y tienden a volverse doradas al secarse, listas para la cosecha.

Puedes ver campos de avena madurando a principios de verano (si se plantaron en otoño) o a finales de verano o principios de otoño (si se plantaron en primavera).

¿Para qué se utiliza la avena?

La avena tiene una enorme variedad de usos. Se utiliza habitualmente para los desayunos de avena, pero también puede emplearse para crear tortitas de avena, galletas de avena y pan de avena. Pueden convertirse en harina de avena, que en ocasiones puede utilizarse como sustituto de la harina de trigo. Otros cereales, como el muesli, también incorporan avena.

La avena puede utilizarse para crear leche de avena, hacer flapjacks o como espesante de algunos alimentos. También tienen usos en productos cosméticos. Son buenos para rehidratar la piel, y suelen aparecer en cremas hidratantes y jabones humectantes.

La avena puede utilizarse en la elaboración de cerveza, y se cree que la hierba de avena tiene varios beneficios medicinales, aunque hoy en día se reconocen pocos. La paja de avena puede darse a los animales como lecho y es poco polvorienta, suave y absorbente.

Además, las plantas de avena pueden utilizarse como cubierta vegetal fuera de temporada, lo que mantiene los campos libres de malas hierbas y revitaliza el suelo cansado. Los pastos de avena también pueden servir de pasto para los animales de granja.

A pesar de constituir un porcentaje tan pequeño de nuestro cultivo de cereales, la avena es realmente versátil.

¿La avena no contiene gluten?

Muchas personas celíacas o con intolerancia al gluten no comen avena, y esto puede confundirte, porque, naturalmente, la avena no contiene gluten. Sin embargo, puede seguir causando problemas a las personas con estos problemas de salud.

Esto puede deberse en parte a que la avena se procesa frecuentemente junto con el trigo y la cebada, a menudo utilizando el mismo equipo y en las mismas instalaciones. Esto significa que el nivel de contaminación cruzada es alto, y es probable que haya mucho gluten en este grano de cereal cuando llega a las tiendas.

Es posible comprar avena sin gluten, que no tendrá esta contaminación. Se cosecha y procesa con maquinaria que no se utiliza para el trigo ni la cebada, en instalaciones que no procesan los otros dos granos. Esto significa que la avena es segura para las personas celíacas.

¿Cuánto tarda en crecer la avena?

La avena suele tardar unos 60 días desde la germinación hasta la cosecha. Maduran más rápidamente cuando se plantan en primavera, listas para una cosecha en verano u otoño. Los cultivos plantados en otoño tendrán menos luz y, por tanto, madurarán más lentamente. La cosecha de primavera suele ser unos 70 días después de la germinación, en lugar de 60.

Reflexiones finales

La avena procede de la planta de avena, que se cree que crecía originalmente como mala hierba en los campos de cebada y trigo. Con el tiempo, la planta se domesticó y, como los demás cereales, tiene una amplia gama de usos, tanto para las personas como para los animales. Crece mejor en climas frescos y templados, pero se cultiva tanto en el hemisferio norte como en el sur.