¿La zanahoria es una fruta o una verdura?

Todos hemos estado allí, agonizando sobre la vieja pregunta: "¿qué hace que un alimento sea una fruta y qué hace que un alimento sea una verdura?".

En algunos casos, es bastante fácil saberlo. Al fin y al cabo, nadie discute que una manzana sea una verdura. Pero luego están los casos límite, los tomates, las berenjenas y, según parece, las zanahorias.

¿Es una zanahoria una fruta o una verdura? Aunque hay varias formas de clasificar las frutas y las verduras, y algunos debaten cuál es la mejor en el caso de la zanahoria, la mayoría admite que una zanahoria -aunque sea de color naranja brillante- pasa todas las comprobaciones para ser considerada con seguridad una verdura.

Pero, ¿cómo pueden clasificarse las frutas y hortalizas? ¿Qué hace que un alimento sea "una fruta" o "una verdura"? ¿Y por qué hay quien sostiene que una zanahoria es una verdura? He aquí nuestra guía completa a la pregunta: ¿es una zanahoria una fruta o una verdura?

¿Qué es una "fruta" y qué es una "verdura"?

Por supuesto, para entender bien por qué una zanahoria es una verdura, primero hay que entender a qué se refieren los términos "fruta" y "verdura".

La primera y más importante diferenciación se realiza mediante la definición botánica, que clasifica las frutas y verduras por su anatomía, contenido y características biológicas.

¿Qué es una fruta?

Desde un punto de vista técnico, la fruta se define botánicamente como la estructura portadora de semillas que se desarrolla a partir del ovario maduro de una planta con flores. Pero en el uso común el término suele reservarse para:

• Los frutos suculentos y comestibles de las plantas leñosas: manzanas y peras, por ejemplo.
• Melones, sandías y melón dulce.
• Frutos pequeños como bayas.

¿Qué es una verdura?

Por otra parte, una verdura se define simplemente como la parte comestible de una planta. Esto explica también la gran variedad de hortalizas, que se clasifican en función de la parte comestible de su respectiva planta.

Algunos ejemplos son:

• La lechuga, la espinaca y la rúcula son hojas comestibles.
• El apio y los espárragos son tallos comestibles.
• La chirivía, la zanahoria y la remolacha son raíces comestibles.
• Las patatas son tubérculos comestibles.
• La cebolla y el ajo son bulbos comestibles.
• El brécol y la coliflor son flores comestibles.

Así, mientras que la fruta es el producto del ovario maduro de una planta y, por tanto, un producto de la planta, una hortaliza es (al menos parte de) la propia planta. Según esta definición botánica, una zanahoria se considera sin duda una hortaliza.

¿Qué otras diferencias hay entre frutas y verduras?

Aunque estas definiciones suelen aplicarse, existe otra forma (a veces contradictoria) de clasificar las frutas y verduras.

Esto explica por qué algunos alimentos -como los tomates, la calabaza, el pimiento y la berenjena- se quedan a menudo en el limbo, unas veces se consideran fruta y otras verdura.

Cuando falla la definición botánica, el otro método de clasificación de frutas y verduras es el conocido como método culinario, que puede ayudar aún más a esclarecer la posición de la zanahoria.

Definiciones culinarias

Uno de los métodos más significativos para clasificar las frutas y hortalizas es cómo se utilizarían los alimentos en la cocina.

Hay muchos alimentos que normalmente se considerarían botánicamente frutas, pero que en la cocina se consideran más salados que dulces. Por este motivo, los tomates, las berenjenas y los pimientos se suelen considerar hortalizas, a pesar de ser frutas según la definición botánica.

Aunque muchos de los que lean este artículo consideren estas distinciones un tanto arbitrarias, han sido extremadamente influyentes. Por ejemplo, en 1983, el Tribunal Supremo de Estados Unidos falló a favor de la decisión culinaria en el caso Nix. V. Hedden. En ese caso, el Tribunal tuvo que decidir si un tomate debía gravarse a la importación en el nivel superior (como hortaliza) o en el inferior (como fruta).

En su sentencia, el Tribunal Supremo concluyó que el tomate se consideraba una hortaliza según las definiciones "ordinarias" de ambas: las que se ponen a prueba en la cocina. Así, de forma similar, por la definición culinaria, las zanahorias también se consideran hortalizas.

¿Cómo diferenciar una fruta de una verdura?

Con estas definiciones y clasificaciones en mente, será fácil llegar a conclusiones sobre qué alimentos son frutas y cuáles son verduras en abstracto. Pero en situaciones del mundo real, a veces puede ser necesario disponer de algunas formas prácticas de distinguir unas de otras.

Estas "pruebas" son formas comunes, aunque algo engañosas, de clasificar frutas y verduras. Si alguna vez ha visto una zanahoria definida como fruta, lo más probable es que haya sido categorizada por alguna de las siguientes:

La "prueba de la semilla

Volviendo a nuestras definiciones botánicas de frutas y verduras, sabemos que las frutas son una estructura portadora de semillas, mientras que las verduras son una parte de una planta.

Esto facilita la primera prueba. Para comprobar si un alimento es una fruta o una verdura, basta con comprobar si contiene o no semillas:

• Entre las frutas obvias se encuentran las manzanas, las naranjas y las fresas, todas contienen semillas visibles.
• Las zanahorias, la lechuga y el brécol no contienen semillas visibles.

Por supuesto, ya hemos explicado por qué la prueba de las semillas es algo problemática. Todavía nos deja en la oscuridad en algunos de los alimentos más difíciles de distinguir, como los pimientos y los tomates. Pero como la zanahoria no contiene semillas, según la "prueba de las semillas" puede considerarse una verdura.

La "prueba del color

Por último, algunos aplican la "prueba del color", basada en la idea de que los alimentos de colores vivos suelen ser frutas, mientras que el resto suelen ser verduras. Esto se debe a que las frutas son multicolores y brillantes, mientras que muchas verduras tienen un aspecto mucho más apagado.

Esta es probablemente la razón más común por la que las zanahorias se denominan erróneamente frutas. Sin embargo, la prueba del color es bastante engañosa. Muchos alimentos se consideran verduras por todos los demás métodos y, sin embargo, son de colores brillantes. Algunos ejemplos son:

• Las espinacas, el brécol y las coles de Bruselas son de color verde brillante.
• Remolachas de color morado intenso.
• Los pimientos pueden ser amarillos, rojos o verdes.

Además, hay zanahorias de distintos colores, y el naranja es señal de que están sanas y se han cultivado correctamente. Por esta razón, las zanahorias pueden considerarse verduras, aunque las mejores zanahorias sean de color naranja brillante.

Veredicto final

Entonces, ¿es una zanahoria una verdura? Resulta que hay varias formas de clasificar las frutas y las verduras:

• La definición botánica
• La definición culinaria
• La "prueba de la semilla
• Su color

Pero según todas las definiciones, se puede afirmar que una zanahoria -aunque las mejores sean de color naranja brillante- es sin duda una verdura.