¿Las setas son verduras?

Aunque la mayoría de nosotros estamos familiarizados con la categorización normal de nuestros alimentos, no es infrecuente acabar sorprendido por algo. Por ejemplo, ¿cuándo se enteró de que los tomates son una fruta? ¿Y los pimientos, las calabazas, las berenjenas, las aceitunas y los pepinos? Éstas son sólo algunas de las "verduras" que se consideran frutas.

¿Qué lugar ocupan las setas? Sin duda las consideramos parte de nuestra dieta de "cinco al día", pero ¿son una fruta, una verdura o ninguna de las dos?

¿Las setas son verduras? Aunque las setas se consideran una verdura desde el punto de vista nutricional (cuentan para las cinco comidas diarias), en realidad no son ni una fruta ni una hortaliza. Las setas se consideran un hongo. No contienen clorofila y no cuentan en absoluto como planta. Las cocinamos y comemos con otras verduras, pero pertenecen a un reino y a una categoría totalmente distintos.

¿Qué hace que algo sea vegetal?

Por lo general, se considera verdura la parte comestible de la planta, sea cual sea. Por ejemplo, las raíces de las zanahorias son la parte que comemos y, por tanto, una zanahoria se considera una hortaliza. El bulbo de una cebolla es la parte que comemos, y ésta es la parte que llamamos hortaliza.

Además, clasificamos las cosas como frutas cuando contienen todas las partes de la flor, incluido el ovario y las semillas. Por eso el tomate es una fruta, junto con el aguacate, el pepino y otras frutas sorprendentes. Son la flor y las semillas.

Las setas no entran en ninguna de las dos categorías. Los hongos no producen capítulos florales ni semillas (producen esporas), por lo que no pueden considerarse frutos. Aunque son comestibles, no forman parte de una planta, lo que impide clasificarlos técnicamente como verdura.

Los hongos no funcionan como las plantas. No obtienen su energía del sol y no producen clorofila. En su lugar, obtienen el alimento que necesitan descomponiendo otras materias. Los distintos tipos de hongos se alimentan de cosas diferentes (por ejemplo, madera en descomposición), pero ninguno de ellos depende del sol para obtener su energía y, en su mayoría, crecen bajo tierra.

No tienen hojas ni flores y no son plantas. Son tan diferentes de todo lo demás y tan variadas y numerosas que se les ha dado su propia clasificación. No son ni una planta ni un animal, y no son un vegetal técnicamente hablando.

¿Por qué seguimos considerando las setas como verduras?

A pesar de ello, todos las consideramos verduras, y quizá se pregunte por qué. La razón principal es probablemente la comodidad. Nos aportan muchos de los nutrientes que obtenemos de otras verduras, así que lo más fácil para nosotros es clasificarlas como verdura a la hora de cocinarlas.

Si, por ejemplo, fueras a hacer la compra y las setas no estuvieran en la sección de verduras, ¿dónde esperarías que estuvieran? No son un animal, un producto lácteo, un cereal o una barra de pan, ¡eso seguro! Aunque hay muchos tipos de hongos, pocos supermercados tienen una gama lo bastante amplia como para justificar una sección entera sólo para setas.

Además, es fácil conservar las setas en las mismas condiciones que la mayoría de las verduras. Les viene bien un entorno fresco y oscuro, y no necesitan congelarse, pero tampoco deben conservarse a temperatura ambiente.

También las cocinamos con otras verduras. Se pueden freír con cebolla, picarlas en un guiso, cocerlas al vapor y añadirlas a un plato de pasta, o muchas otras cosas, pero a menudo se cocinan junto a las verduras, no de forma independiente.

Eso significa que es más fácil ponerlas con las demás verduras, así que puedes seleccionarlas en función de las demás cosas que compres y encontrarlas fácilmente.

Así que, aunque botánicamente no se consideren verduras porque no tienen tallo, semillas, raíces ni necesitan la luz del sol, sí se consideran verduras por los nutrientes que aportan y por la forma en que las utilizamos. Al fin y al cabo, las etiquetas que utilizamos están pensadas para la comodidad, así que las setas probablemente seguirán siendo "verduras" en un futuro próximo.

¿Qué se considera un hongo?

Puede que ahora se pregunte qué características hacen que algo sea un hongo. En pocas palabras, los hongos deben obtener los nutrientes que necesitan de materia en descomposición o de plantas vivas. Tienen un gran sistema subterráneo de hilos ramificados y rara vez salen a la superficie, por lo que sólo vemos setas de vez en cuando, aunque siempre están ahí.

A veces nos referimos a las setas como los "cuerpos fructíferos" de un hongo. Esto se debe a que, en muchos sentidos, la seta que comemos tiene una función similar a la del fruto de una planta. Es una formación que sobresale del organismo principal y, en un hongo, produce esporas, que tienen la misma función que las semillas: propagar la descendencia del organismo.

Mucha gente piensa que las setas están más cerca de las frutas que de las verduras por este motivo, y puede que así sea. La parte del organismo que comemos tiene una función similar a la de una fruta.

Sin embargo, no hay muchas razones para empezar a llamar frutas a las setas: siguen sin ser plantas. Además, como ya se ha dicho, las etiquetas que utilizamos son por comodidad, por eso llamamos verduras a los pimientos aunque, botánicamente, sean frutas. Pensamos en las frutas como algo dulce y jugoso, y solemos utilizarlas para los postres.

No tendría sentido utilizar la palabra fruta para una seta, aunque compartan algunas similitudes. Tiene más sentido referirse a las setas como verduras, a pesar de que no lo son. En realidad, todo se reduce a la comodidad del lenguaje cotidiano, más que a los términos botánicamente correctos para estas cosas. El uso que les damos, más que lo que son, determina cómo los llamamos.

Reflexiones finales

En general, por tanto, las setas no son verduras ni frutas. Constituyen una categoría completamente distinta y no se corresponden con ninguna de las existentes que utilizamos. Sin embargo, para simplificar, nos referimos a ellas como verduras porque las almacenamos con verduras y las cocinamos con verduras.

Puede que las setas no sean verduras, pero cuentan como una de las cinco comidas al día y aportan muchos nutrientes importantes.